La fonction des cornes de scarabées élucidée ?

Outils pour creuser, arme pour combattre ou attribut de reconnaissance sexuelle, la fonction des cornes des insectes de la famille des scarabées est restée relativement mystérieuse pour les biologistes.

L’équipe du Docteur Moczek de Indiana University Bloomington dévoile une nouvelle fonction dans deux études publiées dans Evolution (Novembre 2006) et The American Naturalist (Décembre 2006). Ces cornes serviraient d’outils pour décortiquer les proies aux différents stades du développement larvaire. Ils se sont intéressés à la fonction de ces cornes en remarquant que les insectes dépourvus de cornes au stade adulte (en général les femelles) en possédaient aux stades précoces puis les perdaient. Ils ont donc étudié en détail le développement de plusieurs espèces de scarabées du genre Onthophagus. Les scarabées sont des coléoptères, insectes holométaboles à métamorphose complète. Toutes les espèces étudiées ont développé des cornes pendant les stades larvaires et pupaires, sans distinction de sexe. Le fait que certains adultes n’aient pas de cornes n’est donc pas le résultat d’une incapacité à développer ces protubérances mais celui d’une résorption des tissus lors du passage au stade adulte chez certains individus. Ces résultats mettent en avant l’importance d’étudier les mécanismes du développement pour mieux comprendre l’évolution et pour éviter certaines erreurs.